Parece difícil que unas pocas páginas de papel impreso puedan cambiar una vida, pero así sucede a veces. Lo más probable es que Jack Williamson hubiera seguido el destino de sus progenitores, roturando las tierras en busca de un magro sustento, si un amigo no le hubiera mostrado un ejemplar de "Amazing Stories", la revista de ciencia ficción editada por Hugo Gernsback desde 1926. Entusiasmado por su atractivo, solicitó un ejemplar gratuito gracias a un cupón insertado en un periódico. La llamativa portada y el fantástico contenido de sus narraciones le engancharon para siempre. Con la ayuda de su hermana consiguió pagar una suscripción y así, mes tras meses, devorando aquellas historias de tierras maravillosas y héroes interplanetarios descubrió su vocación: quería ser escritor.
Todos las posibilidades parecían en contra. No era en absoluto un joven instruido residente en Nueva York o Chicago, centros editoriales de los Estados Unidos. Había nacido en Arizona, aunque al poco tiempo su familia se trasladó a México. En 1910, huyendo de la Revolución, regresaron a Tejas, de donde eran originarios, y se establecieron en las pocas tierras libres por aquel entonces por su carencia de agua. La existencia del joven Jack era más que modesta, casi miserable. Condenado a la soledad en su granja y educado inicialmente por sus propios padres, sus ocupaciones habituales eran arar o guardar el ganado. Tal asfixiante ambiente hicieron que se refugiara en su imaginación. Leía cualquier cosa que cayera en sus manos, aunque por su "sentido de la maravilla" la ciencia ficción fuera lo que le resultaba más atractivo.
Entre los autores de la época su favorito era Abraham Merritt. La serialización en 1927 de su novela The Moon Pool, en "Amazing", será el acicate decisivo para acometer él mismo la tarea de crear historias. Con la única instrucción de un folleto sobre el arte de escribir y una vieja máquina prestada empezó a componer un relato tras otro. Los tres o cuatro primeros fueron rechazadas; pero en 1928 consiguió publicar su primer relato en "Amazing Stories", The Metal Man, una narración que mezcla aventura, escenarios exóticos y criaturas no humanas, en la tradición de la literatura "pulp" y el estilo colorista del maestro Merritt.
Por aquel entonces empezó a mantener correspondencia con otros aficionados, a través del International Science Correspondence Club y la American Interplanetary Society. Entre ellos se encontraba el doctor Miles J. Breuen, autor también de literatura de anticipación, que le aconsejaría en sus inicios, ayudándole a pulir su estilo del romanticismo heredado de Merritt. Con él escribió el relato "The Girl from Mars" (1929) (1) y la novela The Birth of a New Republic (1931), transposición de la guerra de independencia norteamericana a la Luna del futuro, iniciándose con la partida de la Tierra de Juan Colón con tres astronaves en dirección a nuestro satélite...
En 1929 la venta de unas parcelas permitió a su padre enviarle a la universidad de Canyon. Jack Williamson era un joven inteligente y, lo que es más importante, lleno de curiosidad; su escasa constancia y la dispersión de sus intereses hicieron, sin embargo, que no acabara nada de lo empezado: física, astronomía, psicología... Lo único que le absorbía completamente era su ambición de convertirse en escritor profesional, y en esos años redactó una gran cantidad de relatos y novelas, formato este último con el que se sentirá cada vez más cómodo.
A diferencia de un Weinbaum o un Heinlein, que aparecieron en el escenario literario como una explosión que atrajo todas las miradas, Williamson debió realizar durante años una labor lenta y artesana para ganarse el favor de lectores y editores. La aparición en 1930 de "Astounding", revista que pagaba más a sus colaboradores que "Amazing" y, por tanto, pronto acaparó los textos de mayor calidad, aceleró la madurez de Williamson como autor, obligándole a esforzarse si quería vender sus historias a ese nuevo mercado. Los dos primeros relatos que consiguió publicar en la revista fueron "The Meteor Girl" y "The Lake of Light", ambos en 1931.
Otra obra de este período es la novela corta The Prince of Space, rechazada por "Astounding" y publicada finalmente en "Amazing" en enero de 1931. Historia sobre un pirata que se une a la humanidad en su guerra contra Marte, en la tradición optimista y de adoración tecnológica que caracteriza a la ciencia ficción de la época, resulta de especial interés por prefigurar la pieza más importante de su producción temprana: The Legion of Space.
Jack Williamson diversificó entonces su producción, escribiendo también relatos de terror como Wolves of Darkness (1932) o The Wand of Doom (1932) para las revistas "Strange Tales" y "Weird Tales", mientras continuaba con sus narraciones de mayor extensión. The Stone from the Green Star (1931), imitación de la épica espacial de "Doc" Smith, fue su primera novela larga, seguida pronto por otra gran novela de aventuras fantásticas, Golden Blood (1932), donde aún es patente el influjo de Merritt, al que se le une el de los relatos orientalizantes de E. Hoffmann Price. Su redacción se realiza con más cuidado que en textos precedentes -hasta ese momento escribía de un tirón, sin revisar-, pues su intención era venderla a "Argosy", la publicación reina dentro de la literatura popular. No siendo aceptada, su destinataria final sería "Weird Tales", que la publicará a modo de serial.
En 1932 la depresión afectó finalmente a las dos únicas revistas especializadas en ciencia ficción. "Astounding" suspendió su publicación y "Amazing" dejó de pagar a sus colaboradores. Sin su mercado habitual, Williamson vio reducirse sus ingresos a mínimos insoportables incluso para él, acostumbrado a vivir con poco dinero. Regresó al rancho familiar y se dedicó a viajar por el país en trenes de mercancías, experiencia que reflejaría en su relato We Ain't Beggars (1933).
Tras este forzado paréntesis, en el verano de 1933 inició la redacción de la más famosa de sus novelas: The Legion of Space. Rechazada nuevamente por "Argosy", la resucitada "Astounding" de F. Orlin Tremaine la compró y publicó serializada en seis entregas, a partir de abril de 1934. Para los protagonistas de esta novela, Jack Williamson se inspiró en Los tres mosqueteros, de Dumas, y en el Falstaff, de Shakespeare, desarrollando con ellos una narración ya clásica sobre el rescate de una muchacha que posee el secreto del arma suprema, el AKKA, prisionera de invasores alienígenas, gracias al valor de cuatro miembros de la Legión del Espacio.
Fue tal el éxito que Williamson no tardó en ponerse a escribir nuevas aventuras de sus intrépidos legionarios, llegando la serie incluso hasta nuestros días. The Cometeers (1936) fue la primera continuación, seguida por One Against the Legion (1939) y Queen of the Legion (1983).
The Legion of Space supuso un hito en su carrera, y no sólo por tratarse de su novela más recordada, sino por marcar el inicio de una etapa de gran creatividad y brillantez de ideas. Ejemplos serían el relato Born of the Sun (1934), donde imagina la Tierra como un huevo incubado bajo el calor del sol, del que nacerá un gigantesco pájaro espacial, o The Galactic Circle (1935), sobre una nave que se expande hasta igualar el tamaño del Universo, sólo para reaparecer en el jardín de su creador en forma microscópica en el mismo instante de la partida.
No menos original es The Legion of Time, publicada ya en el "Astounding" de John W. Campbell, en los números de junio a agosto de 1938. Pese a su título, no está emparentada con la serie de los legionarios espaciales, sino se trata de una sorprendente vuelta de tuerca al tema de las paradojas temporales y los mundos paralelos. A su protagonista, Dennis Lanning, se le aparecen dos muchachas procedentes del futuro para pedirle que, con un acto suyo, haga posible la existencia de su mundo. Pero las realidades de las que proceden las muchachas son incompatibles; si ayuda a una, el mundo de la otra nunca llegará a existir, y viceversa... Hoy tal historia puede sonarnos a conocida -películas como Terminator usarán un supuesto similar-; pero en los años treinta a muchos lectores les pareció una idea impresionante.
Otra obra fundamental del período de preguerra es Darker than you Think, donde trata el tema de la licantropía, no desde un enfoque sobrenatural, sino pretendidamente racionalista. Aún hoy es una de sus más interesantes novelas y se lee con completa satisfacción, pese ha haberse publicado en "Unknown" en el lejano diciembre de 1940.
Su movilización durante la II Guerra Mundial impuso un obligado paréntesis a su actividad creativa y un cambio de actitud vital a su regreso. Si hasta entonces había llevado una existencia un tanto errática, inconstante, dedicado en exclusiva a escribir, a la vuelta de la guerra decidió casarse y reemprender sus estudios con más seriedad, obteniendo el doctorado en filosofía con una tesis sobre H. G. Wells, publicada en 1973. Aunque nunca abandonará la literatura, a partir de entonces dedicó buena parte de su tiempo a la enseñanza del inglés en la Eastern New Mexico University. La actividad docente de Williamson colaboró a aportar una nueva respetabilidad al género, al convertirse en pionero del uso de la ciencia ficción con objetivos pedagógicos. Fruto de este trabajo es, entre otros, su ensayo Teaching SF: Education for Tomorrow (1980).
En marzo de 1948 se inició en "Astounding" la publicación de la novela ...and Searching Mind, retitulada The Humanoids para su edición en libro. Siendo uno de sus títulos clásicos, demuestra un cambio radical en su concepción optimista de la tecnología, a causa del bombardeo atómico de Hiroshima. Las máquinas, concebidas hasta entonces como liberadoras del trabajo para el hombre, pasan a convertirse en dogales que coartan su independencia. La novela tendrá una secuela, The Humanoid Touch (1980), y con una imagen igualmente oscura sobre los efectos de la ciencia, escribirá en 1951 The Dragon's Island, reelaboración de The Island of Dr Moreau (1896), sobre la manipulación genética para la creación de esclavos al servicio de una minoría.
En esta época Williamson inició una actividad nueva: la realización de guiones para cómics. Junto al dibujante Lee Elias, discípulo de Milton Caniff, y la asesoría de Chester Gould, creó para el dominical del "N.Y. Daily News" la serie Beyond Mars, protagonizada por una especie de ingeniero espacial llamado Mike Flint. Su gran calidad gráfica y argumental no le granjeó, sin embargo, la simpatía del público y la serie tuvo una breve existencia, del 17 de febrero de 1952 al 13 de marzo de 1955.
Pese a las obras citadas, gran parte de su producción literaria de posguerra se materializó en forma de colaboración con otros autores. Las primera la escribió con James E. Gunn -Star Bridge (1955)-; pero su compañero más asiduo sería, en adelante, Frederick Pohl. Juntos crearon una primera trilogía pensada para el público juvenil, sobre la vida futura bajo el mar -Undersea Quest (1954), Undersea Fleet (1956) y Undersea City (1958), seguida años después por otra trilogía dedicada, en esta ocasión, a la space opera: The Reefs of Space (1964), Starchild (1965) y Rogue Star (1969). Después escribirían la serie "Cuckoo", formada por The Farthest Star (1975) y Wall Around a Star (1983), y las novelas independientes Land's End (1988) y The Singers of Time (1991), su última colaboración hasta el momento.
Individualmente, Jack Williamson ha continuado publicando con una vitalidad sorprendente y prueba de ello es alguna de sus últimas novelas, como Beachhead (1992), relato de un viaje a Marte científicamente consistente según los conocimientos actuales. Por su persistencia debe ser considerado como indiscutible decano de los escritores norteamericanos de ciencia ficción, honor que los premios Nebula formalizaron con la concesión del título de Gran Maestro en 1976, sólo otorgado anteriormente a Robert A. Heinlein.

NOTAS:
1. En este artículo las fechas entre paréntesis detrás de un título hacen referencia a su primera publicación, sea en revista o libro.

BIBLIOGRAFÍA ORIGINAL

• The Girl from Mars (Con Miles J. Breuer). Relato. 1929
  
• Lady in Danger. Novela corta. 1945
  
• The Legion of Space. Novela. 1947
  
• Darker Than You Think. Novela. 1948
  
• The Humanoids. Novela. 1949
  
• The Cometeers. Novela. 1950
  
• The Green Girl. Novela. 1950
  
• Seetee Shock (Como Will Stewart). Novela. 1950
  
• Dragon's Island. Novela. 1951. Publicada también como "The Not-Men"
  
• Seetee Ship (Como Will Stewart). Relatos entrelazados. 1951
  
• The Legion of Time. Novelas. 1952. Recopila "The Legion of Time" y "After World's End"
  
• Undersea Quest (Con Frederik Pohl). Novela. 1954
  
• Dome Around America. Novela. 1955
  
• Star Bridge (Con James Gunn). Novela. 1955
  
• Undersea Fleet (Con Frederik Pohl). Novela. 1956
  
• Undersea City (Con Frederik Pohl). Novela. 1958
  
• After World's End. Novela. 1961
  
• The Trial of Terra. Relatos entrelazados. 1962
  
• Golden Blood. Novela. 1964
  
• The Reefs of Space. (Con Frederik Pohl). Novela. 1964
  
• The Reign of Wizardry. Novela. 1964
  
• Starchild (Con Frederik Pohl). Novela. 1965
  
• Bright New Universe. Novela. 1967
  
• One Against the Legion. Novela. 1967
  
• Trapped in Space. Novela. 1968
  
• The Pandora Effect. Relatos. 1969
  
• Rogue Star (Con Frederik Pohl). Novela. 1969
  
• Science Fiction Comes to College. Ensayo. 1971
  
• Science Fiction in College. Ensayo. 1971
  
• The People Machines. Relatos. 1971
  
• The Moon Children. Novela. 1972
  
• Seete Ship/Seete Shock. Novela y relatos. 1972
  
• The Great Illusion. 1973
  
• Passage to Saturn. Novela. 1973
  
• H. G. Wells: Critic of Progress. Ensayo. 1973
  
• The Farthest Star (con Frederik Pohl). Novela. 1975
  
• The Early Williamson. Relatos. 1976
  
• The Power of Blackness. Relatos entrelazados. 1976
  
• Dreadful Sleep. Novela. 1977.
  
• Wand of Doom. 1977
  
• The Starchild Trilogy (Con Frederik Pohl). Novelas. 1977. Recopilación de las novelas "Reefs of Space", "Starchild" y "Rogue Star"
  
• The Best of Jack Williamson. Relatos. 1978
  
• Brother to Demons, Brother to Gods. Novela. 1979
  
• Three From Legion. Novelas. 1979. Recopilación de las novelas "The Legion of Space", "The Cometeers" y "One Against the Legion"
  
• The Alien Intelligence. Relatos. 1980
  
• The Humanoid Touch. Novela. 1980
  
• Teaching SF: Education for Tomorrow. Ensayo. 1980
  
• The Birth of a New Republic (Con Miles J. Breuer). Novela. 1981
  
• Manseed. Novela. 1983
  
• The Queen of Legion. Novela. 1983
  
• Wall Around a Star (Con Frederik Pohl). Novela. 1983
  
• Lifeburst. Novela. 1984
  
• Wonder's Child: My Life in Science Fiction. Autobiografía. 1984
  
• The Saga of Cuckoo (Con Frederik Pohl). Novelas. 1984. Recopilación de las novelas "The Farthest Star" y "Wall Around the Star"
  
• Firechild. Novela. 1986
  
• Land's End (con Frederik Pohl). Novela. 1988
  
• Mazeway. Novela. 1990
  
• Into the Eighth Decade. Relatos. 1990
  
• The Singers of Time (con Frederik Pohl). Novela. 1991
  
• Beachhead. Novela. 1992
  
• Demon Moon. Novela. 1994
  

EDICIONES ESPAÑOLAS DE SU OBRA

• La cúpula de América (Dome Around America; 1955). Novela. Ediciones Vértice, col. Galaxia. Barcelona, 1965
  
• El final de la Tierra (Land's End; 1988). Novela. Editorial Edaf, col. Icaro. Madrid, 1990. (Con Frederik Pohl)
  
• El hijo de la noche (Darker Than You Think; 1948). Novela. Tr: Fernando Barrejón. Arellano Editor, col. La Tierra de Oz. Madrid, 1978
  
• Los hombres de Orbán (The Humanoids; 1949). Novela. Tr: José Mallorquí. Ediciones Futuro, col. Futuro. Barcelona, 1953. Versión con final modificado
  
• Los humanoides (The Humanoids; 1949). 1 relato y novela. Tr: Rafael Marín Trechera. 280 pags. Ultramar Editores, col. Grandes éxitos de bolsillo/ciencia ficción. Barcelona, 1990
  
• El imperio estelar (Star Bridge; 1955). Novela. Ediciones Cénit, col. Selecciones de Ciencia Ficción. Barcelona, 1961. (Con James E. Gunn). Modificada y atribuida a Héctor Parl
  
• La isla del Dragón (Dragon's Island; 1951). Novela. Tr: Eduardo Goligorsky. 190 pags. Ed. Martínez Roca, col. Super Ficción. Barcelona. 1985
  
• La legión del espacio (The Legion of Space; 1947). Novela. Tr: José Mallorquí. Ediciones Futuro, col. Futuro. Barcelona, 1953. Atribuida a E. Carrell.
  
• La legión del espacio (The Legion of Space; 1947). Novela. Tr: Eduardo Goligorsky. Ed. Martínez Roca, col. Super Ficción. Barcelona. 1976
  
• La legión del espacio (The Legion of Space; 1947). Novela. Tr: Eduardo Goligorsky. 210 pags. Biblioteca de Ciencia Ficción. Ediciones Orbis. Barcelona, 1986
  
• Lo mejor de Jack Williamson (The Early Williamson; 1975). 11 relatos y un artículo. Tr: Amparo García Burgos. 248 pags. Ed. Martínez Roca, col. Super Ficción. Barcelona. 1979
  
• Más tenebroso de lo que piensas (Darker Than You Think; 1948). Novela. Editorial Edaf, col. Icaro. Madrid, 1990
  
• Más oscuro de lo que pensáis (Darker Than You Think; 1948). Novela. Tr: Fernando Barrejón. 184 pags. Biblioteca de Ciencia Ficción. Ediciones Orbis. Barcelona, 1985
  
• El príncipe del espacio (The Prince of Space). Prensa Moderna, col. Emociones. Aparecida en libro como "The Alien Intelligence" en 1980, pero su primera publicación en revista data de 1931
  
• Puente entre las estrellas (Star Bridge; 1955). Novela. EDHASA, col. Nebulae. Barcelona, 1957. (Con James E. Gunn)
  
• Puente entre estrellas (Star Bridge; 1955). Novela. Tr: M. Blanco. 238 pags. Ed. Dronte, col. Nueva Dimensión. Barcelona, 1976. (Con James E. Gunn)
  
• Sangre dorada (Golden Blood; 1964). Novela. Tr: Javier Martín Lalanda. 250 pags. Grupo Anaya, col. Última Thule. Madrid, 1992
  
• La Tierra a prueba (The Trial of Terra; 1962). 4 relatos entrelazados. Tr: René Luria. 234 pags. Ediciones Cénit, col. Selecciones de Ciencia Ficción. Barcelona, 1963
  

OTRAS EDICIONES EN LENGUA CASTELLANA

• ¡Ciudad submarina! (Undersea City; 1958). Novela. Editorial Novaro, col, Joyas de Bolsillo. México, 1966. (Con Frederick Pohl)
  
• Los humanoides (The Humanoids; 1949). Novela. Jacobo Muchnik Editor, col. Fantaciencia. Buenos Aires, ¿1957?
  
• Los humanoides (The Humanoids; 1949). Novela. Organización Editorial Novaro, col, Joyas de Bolsillo. México, ¿hacia 1966-67?
  
• La isla del dragón (Dragon's Island; 1951). Novela. Jacobo Muchnik Editor, col. Fantaciencia. Buenos Aires, 1957
  
• Marinia (Undersea Quest; 1954). Novela. Tr: Matías Cicero C. 204 pags. Editorial Novaro, col, Joyas de Bolsillo. México, 1966. (Con Frederick Pohl)