Como en los perros de Pávlov, al citar a Burroughs se desatan, por un mecanismo inconsciente, toda una serie de imágenes fascinantes: mujeres hermosas en peligro, paisajes exóticos, monstruos abominables y esforzados héroes. La Aventura en su química más pura.
Este gran narrador de historias -aunque no tan gran literato- nace en el último cuarto del siglo XIX, en Chicago. Más amante de la acción que del estudio, es un alumno regular y, tras unos años en una escuela militar, en 1895 intenta ingresar en West Point, suspendiendo los exámenes de acceso. Se enrola en la caballería y ante la monotonía de la vida cuartelera, tan alejada del ideal soñado, se presenta voluntario para combatir en la guerra hispano-americana, en el 98. Nuevamente rechazado y desmoronándose sus ambiciones militares, se reincorpora a la vida civil.
Contrae matrimonio por primera vez con Emma Hulvert, hija de un coronel del ejército, y se inicia un penoso período de estrechez económica, miseria casi. Intenta varios negocios que fracasan, prueba multitud de oficios -bombero, policía de tráfico, vendedor, buscador de oro- e incluso hace sus primeros pinitos con la pluma con Snake river cottontail tales (1900), libro de fábulas y poemas, y Grandma Burroughs cook book (1901), recetario de cocina.
Es en uno de estos trabajos, grises, meramente alimenticios -tomando nota de los anuncios publicados en las revistas, para una asociación antialcohólica-, cuando se familiariza con la narrativa popular. Su imaginación se enciende y decide probar suerte.
Empieza así, en 1911, a redactar la que será su primera novela, con el título provisional de My first adventure in Mars, probablemente inspirada en Gullivar Jones, his vacancy (1905), del británico Edwin Lester Arnold, con la que guarda bastantes paralelismos. Su protagonista, el excombatiente confederado John Carter, es acorralado en una cueva por los indios y allí, misteriosamente, por algún medio mágico que ni Carter comprende ni el autor nos explica, es proyectado hacia el planeta Marte, conocido como Barsom por los nativos, donde descubre un sin fin de criaturas extrañas, una civilización fabulosa y, lo más importante, a la hermosa Dejah Thoris, princesa marciana por la que arrostrará mil peligros y con la cual se casará finalmente.
El estilo de Burroughs se nos muestra sencillo, sin artificios, puramente funcional -quizá de ahí su éxito-. Gusta de la descripción pintoresca, de imaginar sociedades y bestias sorprendentes; pero siempre para crear el clima propicio a la aventura, para dar pie a la acción, desbordante, frenética; nunca con la intención de crear un marco verosímil -más de un crítico ha señalado que en el Marte de Burroughs se nos muestra una gran cantidad de depredadores y en ningún momento los herbívoros que han de ser su presa natural-.
Envía la novela a la revista All Story Weekly, titulándola Thoris, martian Princess y bajo el seudónimo de Norman Bean, con el que ya había firmado unos artículos comerciales. Thomas Newell Metcalf, su director, la acepta, y tras algunos cambios que le dicta la publicará por entregas, de febrero a julio de 1912, con el título definitivo de Under the moons of Mars -o no tan definitivo. Al publicarse como libro aparecerá como A princess of Mars-.
Quizá sin saberlo, Burroughs acababa de crear todo un género, el "sword and planet", del que ya existían los precedentes señalados, pero popularizará él con su novela, que será el modelo a seguir por los numerosos imitadores. Es éste un tipo de relato de aventuras que usa como marco otro planeta, en el que se hermanan, junto a asombrosos prodigios técnicos y extravagantes razas alienígenas, elementos tomados de la novela de capa y espada. Un anacrónico conglomerado que auna la ciencia ficción con el folletín a lo Sabatini.
El éxito, al parecer, debió ser rotundo, pues Burroughs se lanzó con entusiasmo a la redacción de dos nuevas novelas, que All Story publicaría ese mismo año: The outlaw of torn, de ambientación medieval, y Tarzan of the apes. Prueba de la buena acogida de sus obras es el precio pagado por esta última novela, setecientos dólares, cuando por Under the moons of Mars, sólo había recibido cuatrocientos.
El argumento de Tarzan of the apes, en el que mezcla el tema del niño criado por animales, desarrollado antes por Kipling, y el de las civilizaciones perdidas, tomado de Haggard, es de sobra conocido por todos. Esta obra cimentará su fama mundial y le convertirá en millonario. Hábil comerciante, sabrá sacar el máximo partido de su personaje, controlando con una compañía por el creada -la "Edgar Rice Burroughs Inc.", sita en su rancho de Tarzana, California- todas sus derivaciones comerciales, de las cuales el cine resultará la más importante, primero en el período mudo, protagonizando Elmo Lincoln, y después, en el sonoro, Johnny Weissmuller, su rostro más famoso y traicionero a la vez, pues crea un estereotipo de buen salvaje totalmente alejado de la fiera personalidad retratada en las novelas.
A partir de este momento, Burroughs no mostrará ningún tipo de evolución; al contrario, su estilo puede que se vaya simplificando aún más, si cabe, con el paso de los años.
Las historias se acumularán rápidamente, desarrollando ciclos con estos primeros personajes y otros nuevos que se les añadirán, sin variar la tipología inicial: escenarios hostiles, pueblos ocultos y acción a raudales. Una excepción a este carácter serial son novelas sueltas como la citada Outlaw of torn, Apache devil, The eternal love o The monster men; sin embargo el grueso de su obra quedará agrupada de la siguiente forma:
-Serie de Marte (1912-1943): protagonizada por John Carter. Nueve novelas y seis relatos.
-Serie de Tarzán (1912-1947): veintitrés novelas y doce relatos.
-Serie de Pellucidar (1914-1942): protagonizada por David Innes y el profesor Abner Perry, en un mundo desconocido en el interior de la tierra, claro deudor de Verne. Seis novelas y cuatro relatos.
-Serie de La Tierra Olvidada por el Tiempo (1918-1945): protagonizada por Bowen Tyler. Como en The lost world (1912), de Conan Doyle, es un lugar donde la evolución a recorrido caminos diferentes al resto del mundo y conviven hombres y dinosaurios. Tres novelas.
-Serie de la Luna (1926-1929): tres novelas.
-Serie de Venus (1931-1941): protagonizada por Carson Napier. Cuatro novelas y cinco relatos.
Entronizado en el éxito, Burroughs tendrá una vejez tan agitada como su juventud, si bien sin el fantasma de la penuria económica. En el 34 se separa de su esposa Emma, que le había dado tres hijos, y un año después vuelve a contraer matrimonio con Florence Dearholt, veinte años más joven, que no tardará en solicitarle el divorcio, alegando crueldad mental. Traslada su domicilio a las islas Hawai y allí le sorprende el inicio de la guerra con Japón. Pese a su avanzada edad, Burroughs se convierte en corresponsal de guerra para "Los Angeles Times".
Ya en tiempos de paz, en 1950, retirado y rodeado de hijos y nietos en su mansión californiana, muere mientras duerme, dejando tras de sí una ingente obra y una importante industria literaria que le sobrevivirá hasta nuestros días.


BIBLIOGRAFÍA.

Serie de Marte:
A Princess of Mars (1912 All-Story Magazine; 1917). Novela.
The Gods of Mars (1913 All-Story; 1918). Novela.
The Warlord of Mars (1913-14 All-Story; 1919). Novela.
Thuvia, Maid of Mars (1916 All-Story Weekly; 1920). Novela.
The Chessmen of Mars (1922). Novela.
The Master Mind of Mars (1928). Novela.
A Fighting Man of Mars (1931). Novela.
Swords of Mars (1936). Novela.
Synthetic Men of Mars (1940). Novela.
Llana of Gathol (1941-43 Amazing; 1948). Relatos.
John Carter of Mars (1941-43 Amazing; 1964). Relatos.

Serie de Tarzán:
Tarzan of the Apes (1912 All-Story; 1914). Novela.
The Return of Tarzan (1913 New Story; 1915). Novela.
The Beasts of Tarzan (1914 All-Story Cavalier; 1916). Novela.
The Son of Tarzan (1915 All-Story Cavalier; 1917). Novela.
Tarzan and the Jewels of Opar (1916 All-Story Cavalier; 1918). Novela.
Jungle Tales of Tarzan (1919). Relatos.
Tarzan the Untamed (1920). Novela.
Tarzan the Terrible (1921). Novela.
Tarzan and the Golden Lion (1923). Novela.
Tarzan and the Ant Men (1924). Novela.
Tarzan, Lord of the Jungle (1928). Novela.
Tarzan and the Lost Empire (1929). Novela.
Tarzan at the Earth's Core (1930). Novela.
Tarzan the Invincible (1931). Novela.
Tarzan the Triumphant (1932). Novela.
Tarzan and the City of Gold (1931 Argosy; 1933). Novela.
Tarzan and the Lion Man (1934). Novela.
Tarzan and the Leopard Men (1935). Novela.
Tarzan's Quest (1936). Novela.
Tarzan and the Forbidden City (1938). Novela.
Tarzan the Magnificent (1939). Novela.
Tarzan and the Foreign Legion (1947). Novela.
Tarzan and the Madman (1964). Novela.
Tarzan and the Castaways (1965). Novela.

Serie de Pellucidar:
At the Earth's Core (1914 All-Story Weekly; 1922). Novela.
Pellucidar (1915 All-Story; 1923). Novela.
Tanar of Pellucidar (1930). Novela.
Tarzan at the Earth's Core (1930). Novela.
Back to the Stone Age (1937). Novela.
Land of Terror (1944). Novela.
Savage Pellucidar (1942 Amazing; 1963). Relatos.

Serie de Venus:
Pirates of Venus (1932 Argosy; 1934). Novela.
Lost on Venus (1935). Novela.
Carson of Venus (1939). Novela.
Escape on Venus (1941-42 Fantastic Adventures; 1946). Relatos.
Wizard of Venus (1970). Novela corta.

Serie de la Tierra olvidada por el tiempo:
The Land that Time Forgot (1918 Blue Book; 1924). Novela.
The People that Time Forgot (1918 Blue Book; 1924). Novela.
Out of Time's Abyss (1918 Blue Book; 1924). Novela.

Otras obras:
Outlaw of Torn (1912 All-Story) Novela.
Apache Devil. Novela.
The Man without a Soul (1916 All-Story Weekly; 1922). Novela.
The Cave Girl (1913-17 All-Story Weekly; 1925). Relatos encadenados.
The Eternal Lover (1914-15 All-Story Weekly; 1925). Relatos encadenados.
The Mad King (1914-15 All-Story Weekly; 1926). Relatos encadenados.
The Moon Maid (1923-25 Argosy All-Story; 1926). Novelas cortas.
The Monster Men (1913 All-Story; 1929). Novela.
Jungle Girl (1932). Novela.
Beyond Thirty (1916 All Around Magazine; 1957). Novela.
Tales of Three Planets (1964). Novelas cortas.
Beyond the Farthest Star (1965). Novela.


EDICIONES ESPAÑOLAS DE SU OBRA.

El Ajedrez Vivo de Marte (The Chessmen of Mars; 1922). Novela. Tr: Manuel Pumarega. M. Aguilar Editor, col. Literaria. Madrid, 1924.
El Ajedrez Vivo de Marte (The Chessmen of Mars; 1922). Novela. Tr: Manuel Pumarega. M. Aguilar Editor, col. Horas de Olvido. Madrid, 1924.
El Ajedrez Vivo de Marte (The Chessmen of Mars; 1922). Novela. Tr: Manuel Pumarega. Revista Literaria de Novelas y Cuentos. Madrid, 1950.
Carson en Venus (Carson on Venus; 1939). Novela. Tr: Julio Calvo Alfaro. José Janés Editor, col. Gacela para la Juventud. Barcelona, 1953.
Carson en Venus (Carson on Venus; 1939). Novela. Tr: Julio Calvo Alfaro. 210 pags. Plaza & Janés Editores, col. Cliper, libros para la juventud. Barcelona, 1961.
El Cerebro Supremo de Marte (The Master Mind of Mars; 1928). Novela. Tr: Héctor Sandino. Sin pie de imprenta. 1979.
Los Dioses de Marte (The Gods of Mars; 1918). Novela. Tr: Jaime Dubon. M. Aguilar Editor, col. Literaria. Madrid, 1924.
Los Dioses de Marte (The Gods of Mars; 1918). Novela. Tr: Jaime Dubon. M. Aguilar Editor, col. Horas de Olvido. Madrid, 1924.
Los Dioses de Marte (The Gods of Mars; 1918). Novela. Tr: Jaime Dubon. Revista Literaria de Novelas y Cuentos. Madrid, 1947.
Los Dioses de Marte/El Guerrero de Marte (The Gods of Mars; 1918/The Warlord of Mars; 1919). Novela. Tr: Jaime Dubon y Carmen Ruiz del Árbol. Aguilar S.A. de Ediciones, col. Crisol. Madrid, 1947.
Las fieras de Tarzán (The Beasts of Tarzan; 1916). Novela. Tr: Emilio M. Martínez Amador. Gustavo Gili Editor. Barcelona, 1927.
Las fieras de Tarzán (The Beasts of Tarzan; 1916). Novela. Tr: Leopoldo Rodríguez Regueira. Ediciones Montena. Madrid, 1981.
El Guerrero de Marte (The Warlord of Mars; 1919). Novela. Tr: Carmen Ruiz del Árbol. M. Aguilar Editor, col. Literaria. Madrid, 1924.
El Guerrero de Marte (The Warlord of Mars; 1919). Novela. Tr: Carmen Ruiz del Arbol. M. Aguilar Editor, Horas de Olvido. Madrid, 1924.
El Guerrero de Marte (The Warlord of Mars; 1919). Novela. Tr: Carmen Ruiz del Arbol. Revista Literaria de Novelas y Cuentos. Madrid, 1948.
El hijo de Tarzán (The Son of Tarzan; 1917). Novela. Tr: Emilio M. Martínez Amador. Gustavo Gili Editor. Barcelona, 1927.
El hijo de Tarzán (The Son of Tarzan; 1917). Novela. Tr: Leopoldo Rodríguez Regueira. 296 pags. Ediciones Montena. Madrid, 1981.
Huyendo de Venus (Escape on Venus; 1946). Novela. Tr: Julio Calvo Alfaro. José Janés Editor, col. Gacela para la Juventud. Barcelona, 1953.
Huyendo de Venus (Escape on Venus; 1946). Novela. Tr: Julio Calvo Alfaro. Plaza & Janés Editores, col. Cliper, libros para la juventud. Barcelona, 1961.
L'odissea bàrbara (Beyond Thirty; 1957). Novela. Tr: Montserrat Canyameres. 126 pags. Ed. Laertes, col. L'Arcà. Barcelona, 1993.
Perdidos en Venus (Lost on Venus; 1935). Novela. Tr: Julio Calvo Alfaro. José Janés Editor, col. Gacela para la Juventud. Barcelona, 1953.
Perdidos en Venus (Lost on Venus; 1935). Novela. Tr: Julio Calvo Alfaro. 216 pags. Plaza & Janés Editores, col. Cliper, libros para la juventud. Barcelona, 1961.
Perdidos en Venus (Lost on Venus; 1935). Novela. Valdemar, col. Weird S.F. Madrid, 1991.
Piratas en Venus (Pirates of Venus; 1934). Novela. Tr: Julio Calvo Alfaro. José Janés Editor, col. Gacela para la Juventud. Barcelona, 1953.
Piratas en Venus (Pirates of Venus; 1934). Novela. Tr: Julio Calvo Alfaro. 184 pags. Plaza y Janés Editores, col. Cliper, libros para la juventud. Barcelona, 1961.
Piratas en Venus (Pirates of Venus; 1934). Novela. Valdemar, col. Weird S.F. Madrid, 1991.
Una princesa de Marte (A Princess of Mars; 1917). Novela. Tr: Antonio Balbín y Villaverde. M. Aguilar Editor, col. Literaria. Madrid, 1924.
Una princesa de Marte (A Princess of Mars; 1917). Novela. Tr: Antonio Balbín y Villaverde. M. Aguilar Editor, col. Horas de Olvido. Madrid, 1924.
Una princesa de Marte (A Princess of Mars; 1917). Novela. Tr: Antonio Balbín y Villaverde. Revista Literaria de Novelas y Cuentos. Madrid, 1945.
Una princesa de Marte (A Princess of Mars; 1917). Novela. Tr: Antonio Balbín y Villaverde. Aguilar S.A. de Ediciones, col. Crisol. Madrid, 1947.
Una princesa de Marte (A Princess of Mars; 1917). Novela. Tr: Francisca Trepat. 234 pags. Laertes, col. Aventura. Barcelona, 1981.
Una princesa de Marte (A Princess of Mars; 1917). Novela. Tr: Antonio Balbin y Villaverde. Aguilar, col. El Libro Aguilar. 1989.
El regreso de Tarzán (The Return of Tarzan; 1915). Novela. Tr: Emilio M. Martínez Amador. Gustavo Gili Editor. Barcelona, 1927.
El regreso de Tarzán (The Return of Tarzan; 1915). Novela. Tr: Leopoldo Rodríguez Regueira. Ediciones Montena. Madrid, 1981.
Tarzán de los monos (Tarzan of the Apes; 1914). Novela. Tr: Emilio M. Martínez Amador. Gustavo Gili Editor. Barcelona, 1927.
Tarzán de los monos (Tarzan of the Apes; 1914). Novela. Tr: Leopoldo Rodríguez Regueira. 284 pags. Ediciones Montena. Madrid, 1981.
Tarzán de los monos (Tarzan of the Apes; 1914). Novela. Edhasa. Barcelona, 1995.
Tarzán el gran jeque (Tarzan, Lord of the Jungle; 1928). Novela. Tr: Emilio M. Martínez Amador. Gustavo Gili Editor. Barcelona, 1928-29?
Tarzán en el centro de la Tierra (Tarzan at the Earth's Core; 1930). Novela. Tr: Antonio Guardiola. Editorial Juventud. Barcelona, 1936.
Tarzán en el centro de la Tierra (Tarzan at the Earth's Core; 1930). Novela. Tr: Antonio Guardiola. Editorial Juventud, col. Universal. Barcelona, 1994.
Tarzán en la selva (Jungle Tales of Tarzan; 1919). 12 relatos. Tr: Emilio M. Martínez Amador. Gustavo Gili Editor. Barcelona, 1927-28?
Tarzán entre Pigmeos (Tarzan and the Ant Men; 1924). Novela. Tr: Emilio M. Martínez Amador. Gustavo Gili Editor. Barcelona, 1928.
Tarzán el indómito (Tarzan the Untamed; 1920). Novela. Tr: Emilio M. Martínez Amador. Gustavo Gili Editor. Barcelona, 1927-28?
Tarzán el terrible (Tarzán the Terrible; 1921. Novela. Tr: Emilio M. Martínez Amador. 318 pags. Gustavo Gili Editor. Barcelona, 1928.
Tarzán y el hombre león (Tarzán and the Lion Man; 1934). Novela. Tr: Antonio Guardiola. Editorial Juventud. Barcelona. ¿Fecha?
Tarzán y el hombre león (Tarzán and the Lion Man; 1934). Novela. Tr: Antonio Guardiola. Editorial Juventud, col. Universal. Barcelona, 1994.
Tarzán y el imperio perdido (Tarzán and the Lost Empire; 1929). Novela. Tr: Cecilia Suñol. 192 pags. Ed. Juventud. Barcelona, 1950.
Tarzán y el león de oro (Tarzan and the Golden Lion; 1923). Novela. Tr: Emilio M. Martínez Amador. 312 pags. Gustavo Gili Editor. Barcelona, 1928.
Tarzán y la ciudad de oro (Tarzan and the City of Gold; 1931). Novela. Tr: Antonio Guardiola. Ed. Juventud. Barcelona, 1936.
Tarzán y la ciudad de oro (Tarzan and the City of Gold; 1931). Novela. Tr: Antonio Guardiola. 272 pags. Ed. Juventud, col. Universal. Barcelona, 1995.
El tesoro de Tarzán (Tarzan and the Jewels of Opar; 1918). Novela. Tr: Emilio M. Martínez Amador. 294 pags. Gustavo Gili Editor. Barcelona, 1927.
Thuvia, la Virgen de Marte (Thuvia, Maid of Mars; 1920). Novela. Tr: Antonio Balbín y Villaverde. M. Aguilar Editor, col. Literaria. Madrid, 1924.
Thuvia, la Virgen de Marte (Thuvia, Maid of Mars; 1920). Novela. Tr: Antonio Balbín y Villaverde. M. Aguilar Editor, col. Horas de Olvido. Madrid, 1924.
Thuvia, la Virgen de Marte/El Ajedrez Vivo de Marte (Thuvia, Maid of Mars; 1920/The Chessmen of Mars; 1922). Novela. Tr: Antonio Balbín y Villaverde, y Manuel Pumarega. Aguilar S.A. de Ediciones, col. Crisol. Madrid, 1947.
Thuvia, la Virgen de Marte (Thuvia, Maid of Mars; 1920). Novela. Tr: Antonio Balbín y Villaverde. Revista Literaria de Novelas y Cuentos. Madrid, 1949.