Los premios Nebula son votados y presentados por los miembros en activo de los Escritores de ciencia ficción de norteamérica. Fundada en 1965 por Damon Knight, el primer presidente de la organización, la sociedad empezó contando con setenta y ocho escritores y ahora tiene a más de ochocientos miembros, entre ellos la mayor parte de los escritores más destacados de la ciencia ficción.
Lloyd Biggle, Jr., el primer secretario tesorero de la sociedad, propuso en 1965 que ésta publicara una antología anual de las mejores historias aparecidas durante ese período. Esta idea, según dice Damon Knight en su introducción a Nebula Award Stories: 1965 (Doubleday, 1966,), "creció rápidamente hasta convertirse en una votación anual hecha por los miembros de la sociedad, para elegir las mejores historias, y en un banquete de premios anual". El trofeo fue diseñado por Judith Ann Lawrence a partir de un bosquejo hecho por Kate Wilhelm y consiste en un bloque de lucita en cuyo interior se halla incrustada una nebulosa espiral hecha de metal y cristal de roca. Los trofeos están hechos a mano y no hay dos que sean exactamente iguales entre sí.
Desde 1965 los premios Nebula han sido entregados cada año a la mejor novela, novela corta, cuento y cuento corto publicados durante el año anterior y cada año se publica también una antología conteniendo a los ganadores y algunos finalistas. El banquete de los premios Nebula, que tiene lugar en primavera, se celebra alternativamente en Nueva York y en la Costa Oeste. A dichos banquetes asisten muchos escritores y van precedidos por reuniones de trabajo y mesas redondas. En 1986 las obras nominadas incluyeron novelas tanto de escritores ya establecidos como de recién llegados altamente prometedores.
El premio Gran Maestro Nebula se le concede a un autor vivo por la obra que ha llevado a cabo durante toda su carrera. Este premio no se concede más de seis veces en una década. Según los reglamentos internos de la sociedad, aprobados en 1979, la nominación para el premio Gran Maestro Nebula la hace el presidente de la sociedad, quien, tradicionalmente, consulta con los presidentes anteriores y con la junta directiva antes de hacer su elección. La nominación es sometida luego al voto de los miembros de la sociedad y se aprueba mediante mayoría.
Los grandes maestros y los años en los cuales ganaron el premio, son Robert A. Heinlein (1974), Jack Williamson (1975), Clifford D. Simak (1976), L. Sprague de Camp (1978), Fritz Leiber (1981), André Norton (1983), Arthur C. Clarke (1985) e Isaac Asimov (1986).